Les cauris furent pour la première fois introduits en Afrique par les commerçants arabes dès le 8ème siècle. Ce n’est qu’au 15ème siècle, que les cauris circulaient en tant que devise, en particulier dans l’Empire du Mali.

Objets très précieux et prisés dans le commerce Transsaharien, les cauris étaient l’une des devises les plus répandues au monde. En Afrique de l’Ouest, les coquillages blancs se sont enfilés dans la fibre culturelle. Ils ont même pris un aspect symbolique et rituel plus profond qui n’a jamais complètement perdu sa valeur. Les colonisateurs ont eu beaucoup de mal à convaincre les Africains d’accepter leur nouvelle monnaie centralisée.

D’un côté, les Africains de l’Ouest avaient l’habitude de voir de multiples formes de monnaie sur leurs marchés. En ajouter une de plus n’était pas un problème. Mais quand les Français ont interdit l’usage du cauri aux alentours de 1907, les anciens ont résisté, refusant d’inclure la nouvelle monnaie dans leurs réserves ou de l’utiliser dans leurs cérémonies à la place du coquillage. « L’attachement aux cauris et le refus d’adopter la monnaie de l’homme blanc était une façon de défendre l’indépendance et la souveraineté qu’ils possédaient avant la conquête [coloniale]. Ils sentaient que la démonétisation des cauris était une façon de les couper d’un symbole significatif de leur passé et de leur culture, en faveur du franc, une monnaie anonyme. » — Félix A. Iroko, 1987

Source: Cultures of West Africa